En el verano, justo al anochecer, un coro de ranas comienza a vocalizar sobre el lago Webster. En nuestra cala, una voz de bajo profundo, muy parecido al rugido de un toro, suena después de que los demás están a plena voz. Ese cantante es American Bull Frog o simplemente Bull Frog como la mayoría de nosotros lo llamamos. Una rana anfibia familiar que se encuentra en los Estados Unidos y Canadá es miembro de la familia Ranidae, o «ranas verdaderas». Originaria del este de América del Norte, su área de distribución natural se extiende desde la costa atlántica hasta el oeste de Oklahoma y Kansas. Recientemente, se ha introducido en la isla de Nantucket, Arizona, Utah, Colorado, Nebraska, Nevada, California, Washington y Hawai. Se considera una especie invasora en estos estados porque puede suplantar a las especies de anfibios nativos, alterando así el equilibrio ecológico local. En algunos países extranjeros como México, China, Corea del Sur y Argentina, la rana toro ha sido liberada intencionalmente, ya sea como fuente de alimento o como agente de control biológico.
Entonces, ¿cómo ves una rana toro? Busque una rana colorida con el dorso y los costados de color verde oliva y marcas marrones. En el vientre de la rana toro será de color blanco con manchas grises o amarillas. Específicamente, el labio superior suele ser de color verde brillante con el labio inferior mucho más pálido. Cabe señalar que la garganta del macho es amarilla y que en general es más pequeña que la de la hembra. Dentro de la boca de la rana hay dientes diminutos que se utilizan para agarrar objetos pequeños. Los ojos marrones de la rana toro sobresalen y tienen iris en forma de almendra. Encontrará los tímpanos (tímpano) justo detrás de los ojos y los pliegues de la piel dorsolateral terminan cerca de ellos. Los tímpanos de un macho son más grandes que sus ojos, mientras que una hembra es más pequeña que sus ojos. Las extremidades de la rana toro están manchadas o tienen bandas grises. Las patas delanteras son robustas y cortas, con las patas traseras largas y delgadas, capaces de saltar distancias 10 veces la longitud de su cuerpo. Solo los dedos posteriores están palmeados, con la excepción del cuarto dedo. La mayoría de las ranas toro miden entre 3,6 y 6 pulgadas de un extremo a otro. El crecimiento es rápido durante los primeros ocho meses de vida y el peso cae de 18 onzas a 6,17 onzas. Una rana toro madura más grande puede pesar 1.5 libras y hasta 8 pulgadas.
Se encuentra en cuerpos de agua grandes y permanentes, como estanques, pantanos, lagos y arroyos, una rana toro defenderá su territorio durante dos o tres meses de la temporada de reproducción. Esta temporada va desde finales de mayo hasta julio. Los machos reclamarán sitios normalmente espaciados de 9,8 a 10,7 pies de distancia. Llaman en voz alta utilizando al menos tres llamadas territoriales diferentes que sirven no solo como amenazas para otros machos, sino también para atraer a las hembras y responder a las llamadas que preceden a la pelea.
Los machos de las ranas toro forman grupos llamados coros. Estos coros son dinámicos, se forman y permanecen juntos durante unos días. Después del corto período, forman nuevos coros con diferentes hombres. Para establecer el dominio en un coro, el hombre demuestra una variedad de comportamientos agresivos, especialmente visualmente. Los machos territoriales tienen posturas hinchadas para mostrar sus gargantas de color amarillo, mientras que los machos no territoriales permanecen en el agua con solo la cabeza a la vista. Cuando dos machos dominantes entran en contacto, ¡pelean! Después de todos los juegos masculinos, una mujer finalmente elegirá pareja. Cuando termina, pone sus aproximadamente 20.000 huevos en su territorio en aguas poco profundas.
Cuando era un niño que crecía en Table Rock Lake en Missouri, recuerdo muchas noches en que mi papá, dos hermanos y yo fuimos “rana”. Las ranas toro americanas se encuentran a menudo en la mesa de la cena, especialmente en el Medio Oeste y el sur de los Estados Unidos. Cuando se escucha la llamada profunda, se enciende una luz en la rana, cegándola temporalmente. Luego, cuando se acerca lenta, cuidadosa y silenciosamente, la rana toro hace cabriolas con una lanza de varios dientes (si es legal), agarrando cabriolets o agarrándolos a mano. Normalmente se comen las patas traseras, como si fueran baquetas pequeñas, y se cocinan de la misma forma. Una pequeña anécdota: la rana toro americana es el anfibio del estado de Missouri, Ohio y Oklahoma.
La mayoría de los que crecimos en Estados Unidos compartimos otro recuerdo de la rana toro estadounidense: la disección en la clase de biología. Ninguno que me gustaría repetir, ¡gracias!
